Certains mots dorment dans les dictionnaires alors qu’ils disent quelque chose de précis, souvent mieux qu’une longue phrase. Nous en avons retenu douze, parce qu’ils sont beaux, utiles et faciles à replacer, à condition d’en connaître le sens exact.
Douze mots à adopter
Ataraxie — Tranquillité de l’âme, absence de trouble. Le mot vient de la philosophie grecque. Après une semaine sans écran, il goûtait une douce ataraxie.
Palimpseste — Manuscrit dont on a effacé le texte pour en écrire un nouveau. Au sens figuré : une chose faite de couches successives. Cette vieille ville est un palimpseste de toutes les époques.
Thuriféraire — À l’origine, celui qui porte l’encensoir pendant un office. Au figuré : un flatteur, quelqu’un qui encense une personne. Le ministre était entouré de thuriféraires.
Atrabilaire — D’humeur sombre, irritable. Le mot vient de l’« atrabile », la bile noire de la médecine ancienne. Un voisin atrabilaire qui se plaint de tout.
Nycthémère — Durée de vingt-quatre heures, comprenant un jour et une nuit. Le cycle du sommeil suit le nycthémère.
Pusillanime — Qui manque de courage, d’audace. Une décision pusillanime, prise pour ne fâcher personne.
Sérendipité — Le fait de trouver par hasard quelque chose qu’on ne cherchait pas. Beaucoup de découvertes doivent à la sérendipité.
Abscons — Difficile à comprendre. Un règlement abscons que personne n’ose appliquer.
Logorrhée — Flot de paroles excessif et souvent sans grand intérêt. La réunion s’est perdue dans la logorrhée de l’orateur.
Apocryphe — Dont l’authenticité est douteuse. Cette citation attribuée à Einstein est apocryphe.
Acrimonie — Mauvaise humeur qui s’exprime par des paroles blessantes. Il répondit avec acrimonie.
Vergogne — La honte, la pudeur. Le mot ne s’emploie plus guère que dans l’expression sans vergogne : sans scrupule. Il mentait sans vergogne.
Un piège : « émérite »
On entend souvent émérite au sens de « très compétent ». À l’origine, le mot qualifie pourtant une personne qui a pris sa retraite et conserve son titre honorifique : un professeur émérite. Le sens « remarquable » s’est répandu, mais mieux vaut connaître l’origine pour l’employer à bon escient.
Comment les retenir
Le plus efficace reste de les employer : dans une phrase, une lettre, une conversation. Un mot utilisé deux ou trois fois en quelques jours devient vite familier. Nos conseils pour enrichir son vocabulaire détaillent cette méthode, et la grille du jour vous fait découvrir chaque jour dix mots avec leur définition.