Do, ré, mi, fa, sol, la, si : nous récitons ces syllabes depuis l’enfance, sans toujours savoir qu’elles ont près de mille ans. Leur histoire commence dans un monastère italien.
Un moine qui voulait enseigner plus vite
Au XIe siècle, le moine Guido d’Arezzo cherche un moyen d’apprendre plus rapidement les chants aux chantres. Il remarque un hymne latin dédié à saint Jean-Baptiste, Ut queant laxis, dont chaque vers commence sur une note plus haute que le précédent.
Les premières syllabes de chaque vers
Guido utilise la première syllabe de chaque vers pour nommer la note correspondante :
- Ut queant laxis
- Resonare fibris
- Mira gestorum
- Famuli tuorum
- Solve polluti
- Labii reatum
On obtient ainsi ut, ré, mi, fa, sol, la : six notes, qui permettent aux chanteurs de se repérer.
Et le « si » ?
La septième note est venue plus tard. Son nom est généralement expliqué par les initiales des derniers mots de l’hymne, Sancte Ioannes, « saint Jean ».
Pourquoi « do » plutôt que « ut » ?
La syllabe ut, terminée par une consonne, est difficile à chanter. Au XVIIe siècle, elle a été remplacée par do dans l’usage italien, plus facile à prononcer. En France, ut subsiste encore dans certains usages, par exemple dans les noms d’œuvres : une symphonie « en ut majeur ».
Ailleurs dans le monde
Les pays anglophones et germanophones désignent plutôt les notes par des lettres : C, D, E, F, G, A, B (avec quelques variantes en allemand). Le système des syllabes, lui, est resté en usage en France, en Italie, en Espagne et dans de nombreux autres pays.
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