Ils se ressemblent, finissent tous en -nyme (du grec onoma, le nom) et on les mélange volontiers. Pourtant chacun décrit une relation bien précise entre deux mots.
Synonymes : même sens, autre mot
Deux mots sont synonymes quand ils ont un sens très proche : content et heureux, commencer et débuter, voiture et automobile.
Très proche, pas identique. Maison et demeure désignent la même chose, mais personne ne dit « je rentre à la demeure » après le travail. Choisir le bon synonyme, c’est choisir le bon ton. C’est aussi ce qui rend une phrase moins répétitive.
Pour retenir : syn- veut dire « avec », comme dans synthèse ou sympathie. Les synonymes vont ensemble.
Antonymes : le sens contraire
Les antonymes disent l’inverse : chaud et froid, ouvrir et fermer, toujours et jamais. Certains se forment avec un préfixe : possible et impossible, faire et défaire.
Un mot peut avoir plusieurs contraires selon son sens. Le contraire de léger est lourd pour un sac, mais grave pour une faute.
Pour retenir : anti-, c’est « contre », comme dans antivol.
Homonymes : même son, sens différent
Les homonymes se prononcent de la même façon mais ne veulent pas dire la même chose. Parfois ils s’écrivent aussi pareil : un avocat (le métier) et un avocat (le fruit). Parfois non : verre, vert, vers et ver se prononcent tous de la même manière.
C’est le terrain de jeu préféré des calembours… et des fautes d’orthographe.
Pour retenir : homo-, « le même ». Même son.
Paronymes : presque pareils, et c’est le piège
Les paronymes se ressemblent sans être identiques : éminent et imminent, conjecture et conjoncture, infraction et effraction. Ils ne riment pas tout à fait, mais assez pour qu’on les confonde dans une conversation rapide.
Un éminent professeur est très reconnu ; un départ imminent va avoir lieu très bientôt. Les intervertir change complètement le sens de la phrase.
Pour retenir : para-, « à côté ». Les paronymes sont des voisins, pas des jumeaux.
En résumé
Synonymes : même sens. Antonymes : sens contraire. Homonymes : même son. Paronymes : presque le même son. Pour aller plus loin, découvrez nos pièges de l’orthographe et nos mots rares à adopter.