Chaque mot a une histoire. L’étymologie est l’étude de l’origine des mots et de leur évolution. Elle explique pourquoi forêt porte un accent circonflexe, pourquoi hôtel et hôpital se ressemblent tant, ou pourquoi algèbre ressemble si peu aux autres mots français.
Le latin, socle de la langue
Le français est une langue romane : il descend du latin parlé dans la Gaule romaine. Au fil des siècles, la prononciation s’est transformée. Le latin aqua est devenu eau, caballus a donné cheval, fabula a donné fable.
Mots populaires et mots savants
Certains mots latins sont entrés deux fois dans la langue. Une première fois par l’usage populaire, en se transformant beaucoup ; une seconde fois, plus tard, empruntés tels quels par les lettrés. On obtient alors deux mots de sens voisins, appelés doublets :
- frêle (populaire) et fragile (savant), du latin fragilis ;
- hôtel et hôpital, du latin hospitalis ;
- loyal et légal, du latin legalis.
Le grec, langue des sciences
Une grande partie du vocabulaire scientifique vient du grec ancien : biologie (la science du vivant), téléphone (la voix au loin), démocratie (le pouvoir du peuple). Ces mots sont souvent construits à partir de racines combinables, comme des briques.
Des mots venus d’ailleurs
Le français a toujours emprunté :
- au francique, la langue des Francs, des mots comme jardin ou guerre ;
- à l’arabe, souvent par l’intermédiaire de l’espagnol ou de l’italien, des mots comme algèbre, chiffre, sucre ou zéro ;
- à l’italien, à la Renaissance, des mots d’art et de guerre : balcon, soldat ;
- à l’anglais, plus récemment : week-end, sport, parking.
Comment trouver l’étymologie d’un mot
Le Centre national de ressources textuelles et lexicales (CNRTL) propose gratuitement l’étymologie de très nombreux mots français. Le Wiktionnaire est aussi une bonne porte d’entrée, à condition de vérifier ses sources.
Pour aller plus loin
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