Nous les employons tous les jours sans y penser, et pourtant elles sont souvent étranges quand on les prend au pied de la lettre. On a voulu savoir d’où venaient cinq d’entre elles. Un avertissement d’abord : l’origine des expressions est rarement certaine. Nous indiquons l’explication la plus souvent retenue par les dictionnaires, en précisant quand elle reste discutée.
Poser un lapin
Sens : ne pas venir à un rendez-vous.
À la fin du XIXe siècle, « poser un lapin » signifiait ne pas payer ce que l’on devait, partir sans payer. Le sens a glissé peu à peu vers celui de manquer un rendez-vous sans prévenir. Le lien exact avec l’animal reste discuté.
Tomber dans les pommes
Sens : s’évanouir.
Les pommes n’y sont probablement pour rien. L’hypothèse la plus répandue rattache l’expression à l’ancien mot pâmes, de se pâmer (perdre connaissance) : « tomber dans les pâmes » serait devenu, par déformation, « tomber dans les pommes ». Cette explication est séduisante, mais elle n’est pas prouvée.
Être sur la sellette
Sens : être mis en cause, interrogé, jugé.
La sellette était un petit siège bas sur lequel on faisait asseoir un accusé pendant son interrogatoire. Être « sur la sellette », c’était donc littéralement être interrogé par les juges. L’objet a disparu, l’expression est restée.
Mettre la puce à l’oreille
Sens : éveiller les soupçons, intriguer.
L’image est parlante : une puce dans l’oreille démange et empêche d’être tranquille. De la même façon, un détail inquiétant ne nous laisse plus en paix et nous rend méfiants. L’expression signifie aujourd’hui qu’un indice fait soupçonner quelque chose.
Avoir le cafard
Sens : être triste, mélancolique.
Le cafard est un insecte, mais le mot a aussi désigné une personne hypocrite, puis, au figuré, les idées noires. L’image d’un petit insecte sombre qui s’installe dans la tête et n’en sort plus explique bien ce sens de tristesse.
Une langue pleine d’images
Les expressions gardent la trace d’objets, de métiers et d’usages disparus. Les comprendre, c’est voyager dans l’histoire de la langue. Pour continuer, lisez notre introduction à l’étymologie ou découvrez nos faits étonnants sur la langue française.